Caleb Gattegno est né le 11 novembre 1911 à Alexandrie en Égypte, et est décédé le 28 juillet 1988 à Paris.
Il débute sa carrière par l’enseignement des mathématiques à Alexandrie, puis obtient un doctorat en mathématiques à Bâle (Suisse) en 1937, un Masters of Arts in Education à Londres en 1948, et un doctorat en philosophie à Lille en 1952. Il consacre sa vie aux questions d’enseignement et d’apprentissage, en particulier dans le domaine des mathématiques et des langues.
Après la Seconde guerre mondiale, il part travailler en Angleterre. On le charge de faire passer l’épreuve orale aux candidats apprenant l’arabe. A cette occasion il fait le constat que tous les candidats ont une bonne connaissance théorique de l’arabe, mais qu’en réalité aucun d’eux ne sait le parler. Il prend ainsi conscience du problème de l’enseignement des langues étrangères dans les écoles.
En 1957 il est envoyé en Éthiopie dans le cadre d’une mission de l’UNESCO pour lutter contre l’illettrisme. Il réalise l’importance des difficultés que les enfants illettrés rencontrent pour apprendre à lire leur propre langue maternelle. Pour résoudre ce problème, il travaille au développement de panneaux en couleur qui s’avéreront d’une grande efficacité dans sa mission. Il créera plus tard d’autres panneaux dans plus de quarante langues utilisant le même système pour combattre l’analphabétisme.
Au cours de sa vie il donnera des dizaines de séminaires à travers le monde sur des thèmes variés, et publiera plus de 120 livres et 500 articles.